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Los ancianos no solo son personas que demandan ayuda de la sociedad, sino que
también aportan sus servicios y la enriquecen. La no participación en trabajos re-
munerados no implica necesariamente dependencia, y es importante señalar que
muchas personas ancianas hacen importantes contribuciones a la sociedad desde
otros ámbitos, ya sea el familiar, vecinal o de voluntariado (Grundy, 1991, citado en
López de Heredia y Montoro, 1998, p. 80).

Por ello, las personas de la tercera edad, en gran medida, requieren del apoyo familiar y de las re-
des comunitarias, así como también de los recursos gubernamentales y de los sistemas de asis-
tencia social, para afrontar los retos del proceso de hacerse viejos y poder valerse por sí mismos.
Sin una mirada amplia que se acerque a este amplio contexto sociodemográfico, difícilmente se
podrá llegar a una sociedad envejecida sostenible.

EnvEjEcimiEnto y vEjEz

Dado que el envejecimiento es un resultado directo de la transición demográfica,
entraña un riesgo inevitable, con manifestaciones, determinantes y adversidades di-
ferentes para comunidades, hogares y personas, algunas de las que son objeto de
debate, condición propia de las incertidumbres que envuelven a un fenómeno relati-
vamente nuevo para la humanidad; si bien es posible anticipar sus efectos, es difícil

evaluar las capacidades de respuesta o adaptación frente a ellos (Cepal, 2002, p.
74).

El envejecimiento es un proceso en el cual el individuo va perdiendo vitalidad, o sea, su ca-
pacidad para realizar funciones biológicas básicas. Aparecen enfermedades crónicas que, en
muchos casos, limitan las facultades mentales del individuo, también es frecuente la pérdida o
deterioro de los sentidos como la visión o la audición; por tanto, su capacidad de respuesta ante
los riesgos antes mencionados es afectada.

El estudio del envejecimiento depende, en principio, de partir por comprender que existen dife-
rentes acepciones en torno al término. En gran parte de la literatura publicada se detecta un uso
excesivamente especulativo de los términos y, en consecuencia, una evidente incapacidad para
captar empíricamente el fenómeno del que se está “hablando”, la vejez y el envejecimiento de las
personas mayores (Katzman, 2000, citado en Sáez, Pinazo y Sánchez, 2008).

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